Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной крестьянкой Анной. Он берет ее в жены, и вскоре у них рождается сын. Вслед за Анной в царские палаты попадают ее завистливые сестры и мачеха, но вместо благодарности они строят коварные планы, стремясь к еще большей власти.
Пока царь в походе, злобные родственницы подменяют донесение, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего решения, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинных Аннушку с ребенком заточают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на верную смерть.